La Comète tout près la Terre...

La comète qui frôlera la Terre pour Halloween ressemble à une tête de mort
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Par Tristan Vey , AFP agence
Mis à jour le 31/10/2015 à 14:58
Publié le 30/10/2015 à 19:08




INFOGRAPHIE - «Le gros rocher spatial qui va passer près de la Terre pour Halloween est très probablement une comète morte, qui ressemble étrangement, et de façon opportune, à un crâne», écrit la Nasa dans un communiqué.
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Deux cavités sombres pour les yeux, un trou rond au niveau du nez creusés sur une forme blanchâtre en forme de crâne: la photo diffusée par la Nasa est frappante. «Le gros rocher spatial qui va passer près de la Terre pour Halloween est très probablement une comète morte, qui ressemble étrangement, et de façon opportune, à un crâne», écrit la Nasa dans un communiqué publié tard vendredi. «On dirait qu'elle a revêtu un déguisement de crâne pour son passage (près de la Terre) pour Halloween», s'amuse Kelly Fast, scientifique de la Nasa citée dans le communiqué.

Les astronomes avaient d'abord pensé qu'il s'agissait d'un astéroïde lorsqu'ils ont détecté l'objet début octobre, et ils l'ont donc baptisé Asteroid 2015 TB145. Mais après l'avoir mieux observé grâce au télescope infrarouge de la Nasa (IRTF) installé à Hawaï, ils ont «déterminé qu'il s'agit plus probablement d'une comète morte qui a perdu ses matériaux volatils après de nombreux passages autour du soleil», explique l'agence spatiale.

Samedi, donc, le jour d'Halloween, un bloc de plusieurs centaines de mètres de diamètre va nous frôler. Enfin, «frôler»… Ce gros caillou de 200 à 400 mètres de large, selon les estimations, va passer à 500 000 km de la Terre, soit presque une fois et demie la distance qui nous sépare de la Lune. Si cela est effectivement très proche à l'échelle du Système solaire, le risque de collision est parfaitement nul. Lorsqu'il passera au plus près de la planète, à 18 heures, il ne sera d'ailleurs pas visible à l'œil nu. Ni même à la jumelle. Mais puisque la saison est propice pour jouer à se faire peur en cette fête des morts, jouons: se pourrait-il qu'un objet de cette taille percute un jour la Terre?

La réponse est sans ambiguïté : oui, c'est possible. «On estime que la chute d'un astéroïde d'une centaine de mètres doit se produire une fois tous les dix mille ans environ, explique Patrick Michel, spécialiste des astéroïdes à l'Observatoire de Nice-Côte d'Azur. Une estimation dérivée de l'étude des cratères d'impact sur la Lune. Sur Terre, le plus récent cratère de cette catégorie est vieux de 60.000 ans. Mais il y a de grandes chances pour que d'autres astéroïdes de taille comparable se soient abîmés dans les océans entre-temps sans laisser de traces.»

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Qu'un tel objet tombe sur terre ou en mer, il y a de fortes chances pour que les conséquences soient catastrophiques. En fonction de sa vitesse, sa densité, son angle d'attaque, il pourrait former un cratère de plusieurs kilomètres de large et plusieurs centaines de mètres de profondeur, ou provoquer une vague de plusieurs centaines de mètres. Toute la région environnante serait impactée à des centaines de kilomètres à la ronde. Le nombre de morts se chiffrerait très vraisemblablement en millions, voire en dizaine de millions.

Quant aux objets de plus d'un kilomètre de diamètre, ils seraient capables d'anéantir l'humanité. Fort heureusement, ils sont plus rares : il n'en tombe qu'un tous les 500.000 ans environ. Plus de 90 % d'entre eux ont déjà été repérés et ne présentent pas de menace à moyen terme.


«Si nous voyons arriver des astéroïdes dangereux avec quelques années d'avance, alors il serait encore possible de les dévier de leur trajectoire »

On ne connaît en revanche que 10 à 15 % des astéroïdes de plus de 150 mètres de diamètre. Notre astéroïde - ou comète - d'Halloween, nommé 2015 TB145, n'a par exemple été détecté que le 10 octobre dernier par le télescope spatial Pan-STARRS-1 de l'université d'Hawaï. Cette ignorance est suffisamment inquiétante pour que la Nasa ait récemment entrepris, dans le cadre du programme SpaceGuard (littéralement «gardien de l'espace»), le recensement de tous ces objets. Objectif: identifier 90 % d'entre eux d'ici à 2025.

Il n'est pas exclu que d'autres objets de ce type soient encore découverts quelques semaines seulement avant de présenter un danger pour la Terre. Il serait alors trop tard pour entreprendre quoi que ce soit. «Mais si nous les voyons arriver avec quelques années d'avance, alors il serait encore possible de les dévier de leur trajectoire», assure Patrick Michel. La mission Aida, en cours d'évaluation par les agences spatiales européenne et américaine, envisage ainsi très sérieusement de tester un impacteur sur un astéroïde en 2022.

Mieux vaudrait qu'aucun n'ait la mauvaise idée de nous croiser d'ici là. Nous ne disposerions alors d'aucune solution qui ait jamais fait l'objet du moindre test, ce qui pourrait très sérieusement compliquer les discussions politiques. «Or le plus long, c'est généralement de prendre une décision», rappelle avec philosophie Patrick Michel.

En attendant, les astronomes vont profiter de ce survol rapproché de 2015 TB145 pour l'étudier de près. Il devrait être possible d'obtenir des images radar avec une définition inédite de deux mètres par pixel. Une véritable aubaine : le prochain survol aussi rapproché d'un objet aussi gros n'est pas prévu avant 2027. Sauf surprise de dernière minute, évidemment.