Leonardo da Vinci foi um pintor, engenheiro, arquiteto, inventor e estudante de todas as coisas científicas. Seu gênio natural cruzou tantas disciplinas que ele sintetizou o termo "homem renascentista". Hoje, ele continua sendo mais conhecido por duas de suas pinturas, "Mona Lisa" e "A Última Ceia". Em grande parte autodidata, ele preencheu dezenas de cadernos secretos com invenções, observações e teorias sobre atividades da aeronáutica à anatomia humana. Sua combinação de intelecto e imaginação permitiu que ele criasse, pelo menos no papel, invenções como a bicicleta, o helicóptero e um avião com base na fisiologia e capacidade de voo de um morcego.

Da Vinci nasceu em Anchiano, Toscana (hoje Itália), em 1452, perto da cidade de Vinci que forneceu o sobrenome que associamos a ele hoje. Em sua época, ele era conhecido apenas como Leonardo ou como "Il Florentine", pois morava perto de Florença e era famoso como artista, inventor e pensador. Os pais de Da Vinci não eram casados, e sua mãe, Caterina, uma camponesa, casou-se com outro homem quando Da Vinci era muito jovem e começou uma nova família. Começando por volta dos 5 anos, ele viveu na propriedade em Vinci que pertencia à família de seu pai, Ser Peiro, um advogado e notário. O tio de Da Vinci, que tinha uma apreciação particular pela natureza que Da Vinci passou a compartilhar, também ajudou a criá-lo.

Da Vinci não recebeu educação formal além de leitura básica, escrita e matemática, mas seu pai apreciava seu talento artístico e o tornou aprendiz por volta dos 15 anos do famoso escultor e pintor Andrea del Verrocchio de Florença. Por cerca de uma década, Da Vinci refinou suas técnicas de pintura e escultura e treinou em artes mecânicas.

Quando ele tinha 20 anos, em 1472, a guilda de pintores de Florença ofereceu a Da Vinci a filiação, mas ele permaneceu com Verrocchio até se tornar um mestre independente em 1478. Por volta de 1482, ele começou a pintar sua primeira obra encomendada, A Adoração dos Magos, para San Donato de Florença, um mosteiro Scopeto.

No entanto, Da Vinci nunca concluiu essa peça, porque logo depois ele se mudou para Milão para trabalhar para o clã governante Sforza, servindo como engenheiro, pintor, arquiteto, designer de festivais da corte e, mais notavelmente, escultor. A família pediu a Da Vinci para criar uma magnífica estátua equestre de 4,9 metros de altura, em bronze, para homenagear o fundador da dinastia Francesco Sforza. Da Vinci trabalhou no projeto intermitentemente por 12 anos e, em 1493, um modelo de argila estava pronto para ser exibido. A guerra iminente, no entanto, significou reaproveitar o bronze destinado à escultura em canhões, e o modelo de argila foi destruído no conflito depois que o duque Sforza caiu do poder em 1499.

Embora relativamente poucas pinturas e esculturas de da Vinci sobrevivam — em parte porque sua produção total foi bem pequena — duas de suas obras existentes estão entre as pinturas mais conhecidas e admiradas do mundo.

A primeira é "A Última Ceia" de da Vinci, pintada durante seu tempo em Milão, de 1495 a 1498. Um mural de têmpera e óleo sobre gesso, "A Última Ceia" foi criado para o refeitório do Mosteiro de Santa Maria delle Grazie da cidade. Também conhecido como "O Cenáculo", esta obra mede cerca de 4,5 por 8,9 metros e é o único afresco sobrevivente do artista. Ele retrata o jantar da Páscoa durante o qual Jesus Cristo se dirige aos Apóstolos e diz: "Um de vocês me trairá".

Uma das características estelares da pintura é a expressão emotiva e a linguagem corporal distintas de cada apóstolo. Sua composição, na qual Jesus está centralizado entre os apóstolos, mas isolado deles, influenciou gerações de pintores.

A segunda é Mona Lisa ("Senhora Lisa") também conhecida como A Gioconda (em italiano: La Gioconda, "a sorridente"; em francês, La Joconde) ou ainda Mona Lisa del Giocondo ("Senhora Lisa esposa de Giocondo") é a mais notável e conhecida.

Sua pintura foi iniciada em 1503 (terminando-a três ou quatro anos mais tarde) e é nesta obra que o artista melhor concebeu a técnica do sfumato. O quadro representa uma mulher com uma expressão introspectiva e um pouco tímida. O seu sorriso restrito é muito sedutor, mesmo que um pouco conservador. O seu corpo representa o padrão de beleza da mulher na época de Leonardo. Este quadro é provavelmente o retrato mais famoso na história da arte, senão o quadro mais famoso e valioso de todo o mundo. Poucos outros trabalhos de arte são tão controversos, questionados, valiosos, elogiados, comemorados ou reproduzidos.